생명체
생명체(生物, Living organism)는 생명이 있는 존재를 말하며, 보통 동물·식물 또는 사람 등의 존재를 두루 일컫는다. 그러나 “생명이 있다”는 말을 정확히 정의하기는 쉽지 않다. 생물학은 몇 가지 공통 속성으로 생명체를 규정한다.
생명체의 공통 속성
- 물질대사: 에너지를 얻고 소비하며 화학 반응을 수행
- 성장과 발달: 시간에 따라 구조가 변함
- 번식: 자손을 남김
- 자극 반응: 환경 변화에 반응
- 항상성: 내부 상태를 일정하게 유지
- 진화: 세대를 거쳐 적응한다
생명체의 분류
| 구분 | 예 |
|---|---|
| 동물 | 인간, 포유류, 새, 어류, 곤충 |
| 식물 | 나무, 꽃, 조류의 일부 |
| 균류 | 버섯, 곰팡이, 효모 |
| 원생생물 | 아메바, 짚신벌레 |
| 세균·고세균 | 단세포 원핵생물 |
생명체는 무엇으로 구성되는가
- 세포: 생명의 가장 작은 구조·기능 단위
- 유전물질: DNA, RNA
- 단백질: 구조·촉매·조절 역할
- 물: 대부분의 반응이 물 속에서 일어남
경계의 사례
- 바이러스: 세포 구조가 없고 숙주 없이는 번식 못함 — 생물과 무생물 사이
- 프리온: 단백질 감염체 — 유전자도 세포도 없다
- 인공 생명: 합성 생물학이 만든 인공 세포
철학적 함의
생명의 정의는 단순히 생물학적 질문이 아니다. 어디까지 생명인가, 생명은 어떻게 시작되었는가는 철학·종교·윤리와 얽혀 있다. 의식이 있는 생명(동물)과 그렇지 않은 생명(식물, 미생물)을 구분하는 것도 오랜 논쟁의 대상이다.